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In due parti: 1) Ein Bild der Zeit (Il grande giocatore-Un quadro dell'epoca); 2) Inferno-Menschen der Zeit (Nell'inferno del crimine-Uomini dell'epoca). Il procuratore distrettuale Wenk dà la caccia a Mabuse, criminale dotato anche di poteri ipnotici e capace di vari travestimenti, che sfugge diverse volte alla cattura finché è arrestato e rinchiuso in un manicomio. La materia è da romanzo d'appendice, tra Sue e Fantomas, ma, con l'aiuto della moglie sceneggiatrice Thea von Harbou, Lang la trasforma in una rappresentazione di taglio realistico della Germania uscita dalla guerra e della sconfitta con tutte le sue miserie e depravazioni. Soprattutto nella 1a parte in cui lo studio dei personaggi e dei loro comportamenti prevale sull'azione, i risultati sono di forte suggestione. Lang riprese il personaggio in Il testamento del dottor Mabuse (1933) e in Il diabolico dottor Mabuse (1960), suo ultimo film.